テルニからフォッソンブロネまでの207.0kmで開催されたジロ・デ・イタリア第8ステージは、残り50ｋｍからカテゴリー山岳が4級、2級、4級と3つ続くコースレイアウト。序盤にベン・ヒーリーを含む4名の逃げが形成されると、そこに次々に選手が加わっていき、最終的に13名の選手が先行する展開になりました。
残り50kmに差し掛かり、最初の山岳ポイントに入ると、急勾配を利用してヒーリーが力強いアタックを敢行します。ほかの選手の追従を許さず、ヒーリーがタイムトライアルさながらのハイペースを刻み、単独で先行し、後続からタイム差を稼ぎ出します。フィニッシュまで2つの山岳を含む50kmが残されていましたが、その間、後続からの目立った動きなく、ヒーリーは2分以上のタイム差をもってフィニッシュラインへと飛び込み、グランツール初参戦にして、素晴らしい区間優勝を挙げました。
「単独で走れるなら、その方がいいに決まっている」とヒーリーはフィニッシュ後に語ります。「今日のような人数の多い先頭集団では、集団内の力関係が大きく影響することが多く、今日はチャンスを逃したくなかったので、一人で長い距離を走ることを選びました。自分の調子の良さをわかっていたので、なんとかフィニッシュまで持ちこたえることができました。本当にいい一日になりました」
ヒーリーは、ジロ・デ・イタリアでグランツールデビューを果たすと知ったときから、この第8ステージをマークしていました。このステージは、逃げてフィニッシュラインを目指す選手のために作られたステージだったから。そして、ヒーリーは今朝、エアロスーツを着用し、この日の序盤の動きをマークし、すぐに彼は12人の選手とともに逃げ出しました。総合成績の有力選手たちが互いにマークし合うなか、ヒーリーの逃げはすぐに5分以上のタイムを稼ぎ、狙いどおりにフィニッシュラインまで逃げ切れることは明らかでしたが、ヒーリーがこれほどまでにフィニッシュラインから離れた場所でアタックするとは誰も予想していませんでした。
このジロでのステージ優勝は、ヒーリーに素晴らしい春の栄冠をまた一つ付け加えました。今年初めのGPインダスとリア＆アルティジャナートとコッピ・エ・バルタリのステージで優勝した後、彼はアルデンヌクラシックでの素晴らしいパフォーマンスで自転車界に衝撃を与えました。ブラバンツパイユで2位、アムステルゴールドレースで2位、リエージュ〜バストーニュ〜リエージュで4位と、同世代で最もエキサイティングな選手であることを証明しました。そして今、彼は初のグランツールでのステージ優勝も手に入れました。
「ベンは今年、自分の殻を破ったんだ」とテジェイ監督。「彼が才能豊かな選手であることは知っていましたが、今年はその才能を見せつけてくれています。“ベン・ヒーリー”は、長い間、あなたの耳に残る名前になるでしょう。初めてのグランツール、そしてあのような形でのステージ優勝、それは伝説的な選手が成し遂げるものです」
